Согласно мнению, преобладающему в исторической науке, это тайное общество было основано во второй половине XVIII века профессором Ингольштадтского университета (Бавария) Адамом Вейсхауптом. Но не обязательно дело обстоит именно так. Ибо некоторые конспирологи, основываясь на масонской легенде, считают, что историю этого ордена надлежит исчислять сроком 6000 лет, начиная с того времени, когда то ли внеземные, то ли потусторонние силы явили шумерским жрецам некую Книгу Власти, которая была записана ими на камне. Затем египтяне скопировали ее на папирусы, которые всегда хранили в строжайшей тайне.
Другая конспирологическая традиция считает, что иллюминаты появились в Средневековье как тайное просветительское общество ученых, ведущих борьбу против преследований со стороны инквизиции. В качестве иллюминатов эта традиция называет и Леонардо да Винчи, и Галилео Галилея, и Николая Коперника, и даже Исаака Ньютона. Об этом можно прочесть, к примеру, в недавно переведенной на русский язык книге французского журналиста Этьена Кассе «Фальсифицированная история». Иногда можно встретить утверждения, что этот секретный орден ученых, хранящих тайные знания от простых смертных, существовал еще во времена античности, и многие известные и поныне столпы древнегреческой мудрости входили в его ряды.
