Наличие метана на Марсе нельзя объяснить метеоритной бомбардировкой. Ученые считают, что газ взялся из какого-то иного источника, и этим источником могут быть бактерии.
Вопрос «Есть ли жизнь на Марсе?» по-прежнему остается без ответа, но аргументов в пользу того, что жизнь на Красной планете как минимум существовала в прошлом, в последнее время прибавилось, причем далеко не только за счет новых открытий. Пересмотр данных, полученных ранее, поспособствовал переоценке взглядов. Так, исследователи из Императорского лондонского колледжа перепроверили гипотезу о том, что метан в атмосфере Марса возник во время метеоритной бомбардировки. Согласно опубликованным в журнале Earth and Planetary Science Letters данным, их работа позволила уверенно сказать, что метеориты явно не могли обеспечить то количество метана, которое наблюдается в разреженном марсианском воздухе.
Откуда метан?
Впрочем, воздухом марсианскую атмосферу назвать можно лишь условно. Ее плотность — в 100 раз меньше, чем у земной, а вместо азота большая часть газовой смеси приходится на углекислый газ. Кислорода на Марсе мало: всего 0,2%. А метана, который и интересовал ученых, еще меньше: десять частей на миллиард — 0,000001%! Для сравнения: в атмосфере Земли содержание метана больше в десятки раз; на Титане, спутнике Сатурна, этого газа и вовсе 1,6%. Но даже такая малая концентрация вещества требует ответа на вопрос о происхождении газа на Красной планете: откуда взялся он там?
Метан мог поступить из недр планеты, мог образоваться при падении метеоритов и его могли произвести бактерии. До недавнего времени метеоритная гипотеза рассматривалась как весьма убедительная: большое количество упавших на планету метеоритов ее, казалось бы, подтверждало, тем более что и марсоходы Spirit и Opportuinity насчитали несколько разных камней из космоса во время своего путешествия по Красной планете.
Следственный эксперимент
Тогда ученые попытались воспроизвести процесс сгорания метеорита в лабораторных условиях. Небольшие фрагменты метеоритов поместили в печь, разогрели до тысячи градусов по Цельсию и проанализировали выделяемые ими газы, особое внимание уделив именно метану.
На первый взгляд метана было предостаточно: нагревающийся метеорит выдал в сотни раз больше метана, чем находилось в нем изначально при комнатной температуре. Химические реакции, протекающие внутри камня при нагреве, приводили к выделению метана, и в принципе механизм пополнения запасов этого газа в атмосфере Марса оказался работоспособным. Но лишь в принципе, потому что, когда дело дошло до количественных оценок, ученые получили откровенно обескураживающие цифры: все падающие на планету метеориты способны дать в год не более 10 кг метана.
10 кг на всю планету, которая меньше Земли в несколько раз?! Да проще в атмосфере Земли найти уран или другой столь же экзотический элемент: килограммы и десятки килограмм в масштабах планеты ничтожны. Значит, метеориты как источник метана отпадают. Но что тогда?
Недра и бактерии
Вслед за учеными отметим, что метан «живет» по геологическим меркам недолго — всего несколько столетий. Значит, что-то на планете должно регулярно восполнять потери метана. И тут, как уже было сказано, есть пока только два варианта.
Например, метан может выделяться при взаимодействии вулканических горных пород с водой. Вода при этом должна быть жидкой — это необходимое, хотя и недостаточное условие для жизни. Но наряду с водно-вулканической гипотезой есть и другая, в соответствии с которой метан могут выделять бактерии, живущие под марсианским грунтом и заметные пока только по метану в атмосфере. И данные NASA, указывающие на максимальную концентрацию метана в «тропических» районах планеты, с этим неплохо согласуются.
Окончательно проверить бактериальную гипотезу ученые смогут, лишь полетев на Марс. А пока им остается работать с уже собранными данными: ставить эксперименты на Земле и изучать те немногие метеориты, которые признаны фрагментами Красной планеты. Недавно один такой метеорит позволил выяснить, что Марс когда-то был гигантской каплей магмы, а вокруг другого метеорита со странными и похожими на остатки бактерий частицами до сих пор идут ожесточенные споры.
